Os electroscópios simples são constituidos por um prato ligado através de um condutor a duas folhas de massa muito reduzida (folhas de ouro ou de papel metalizado). Uma caixa metalizada com duas aberturas em vidro, que permitem a observação das folhas, serve como escudo electrostático e protege as folhas das correntes de ar.
Quando as folhas são carregadas obtêm cargas com igual sinal que fazem com que estas se desviem e se repelem. O desvio é tanto maior quanto maior for a carga.
É possível carregar o electroscópio por contacto fornecendo uma carga (positiva ou negativa) que se distribui pelo prato e pelas folhas.
Pode ser também carregado por influência. É este o método descrito neste applet.
Por fricção com um pano bem seco, é possível carregar uma barra de ebonite. Neste caso, a haste está carregada com cargas negativas. Pelo contrário, um vara de vidro friccionada com um pano bem seco, é carregada positivamente.
Se se aproximar a vara do prato do electroscópio surgem, por influência, cargas de sinais opostos (positivos) sobre o prato. Estando o electroscópio isolado a carga é nula. Aparecem, por conseguinte, cargas negativas nas folhas, fazendo com que estas se afastem. O electrocópio é colocado, de seguida, na terra (basta tocar o prato com um dedo). As cargas negativas das folhas fluem em direcção à terra e as folhas reaproximam-se; em oposição a isto, como a vara permanece na proximidade do prato, este possui cargas positivas induzidas.
Isola-se novamente o prato (retira-se o dedo) e remove-se a vara carregada. A influência entre a vara e o electroscópio cessa. A carga do prato distribui-se entre ela e as folhas, que começam a afastar-se umas das outra de novo. O electroscópio está carregado positivamente. Ao usar um objecto carregado positivamente, o electroscópio fica carregado negativamente.
Se por contacto, passamos uma carga para um electroscópio carregado desta forma, o desvio das folhas aumenta se a carga tiver o mesmo sinal da carga do electroscópio. Esta diminui em caso contrário.
Os electroscópios modernos são fabricados em torno de um transistor de efeito de campo induzido.

Traduzido e adaptado para a Casa das Ciências por Manuel Silva Pinto e Alexandra Coelho em Outubro de 2010