Este aparelho tem como finalidade medir a altura de um astro (Sol, Lua, Estrelas, ...) acima da linha do horizonte.
Obtido esse resultado e com a ajuda de tabelas astronómicas, é possivel deduzir a latitude do lugar onde a observação foi feita e, portanto, permitir a localização desse lugar, o que era fundamental em navegação marítima e não só.
Antes do aparecimento da radiogonometria e do sistema GPS, podia-se com efeito saber exactamente a posição de um navio (ou avião) com o sextante desde que soubessemos também a longitude (o que se obtinha com a ajuda de um cronómetro).
Uma incerteza de um minuto de arco, correspondia a um erro de posição de uma milha marítima (cerca de 1852 m).
Descrição :
O Sextante é constituído por um sector OAB de 60° que corresponde a um sexto do círculo e daí o seu nome. Fixa-se uma luneta astronómica sobre o braço OA paralelamente à corda AB. Sobre o braço OB fixa-se também, paralelamente a OA, um espelho semitransparente M2.
Um outro espelho M1 solidário com um eixo móvel OC é colocado em O, que é o centro do sector. O sector AB gradua-se com uma escala que permite determinar com uma precião de 1 (um) minuto o valor do ângulo. φ = AOC.
Quando se aponta directamente para o Sol, devem existir filtros antes do espelho M1 para protecção ocular.
Utilização :
Com o telescópio visa-se o horizonte através de M2. A Corda AB fica, portanto, paralela à horizontal do local. Em simultâneo, roda-se o eixo OC para que a imagem do astro escolhido, obtida por dupla reflexão( sobre M1 e depois M2 )coincida com a do horizonte. Quando se obtém essa leitura, o ângulo AOC é igual a metade da altura (ângulo SOH) do astro escolhido.
NOTA : Quando um espelho roda um ângulo φ, o raio reflectido roda um ângulo 2φ.
O applet :
Pode clicar sobre o botão [Novo] para mudar (valores aleatórios) a altura do astro escolhido (ângulo SOH).
Com o rato faça deslizar o
cursor verde para mudar a direcção do espelho móvel.
Verifique que quando as imagens do horizonte (ponteado vermelho) e do astro estão coincidentes na
luneta, o ângulo de rotação do espelho móvel é igual a metade do ângulo correspondente à altura do astro. Note que nem sempre é possível uma coincidência perfeita
por causa da resolução do ecrã.
Simulação digital de Jean-Jacques ROUSSEAU
Faculté des Sciences exactes et naturelles
Université du Maine - Le Mans
Tradução e Adaptação - Casa das Ciências 2010
