A Nova Genética

Prefácio

Considere apenas três dos habitantes da Terra: um narciso amarelo a saudar a primavera, um ser unicelular chamado Thermococcus que vive em nascentes de água fervente e nós. Mesmo um escritor de ficção científica que inventasse uma estória passada num planeta distante, dificilmente imaginaria três formas de vida tão diferentes entre si. No entanto, nós, os Thermococcus e o narciso somos aparentados! De facto, todos os milhões de formas de vida da Terra são parentes umas das outras.

E há algo que todos os seres vivos fazem do mesmo modo: para criarem cópias de si mesmos, primeiro fazem cópias do seu manual molecular de instruções – os genes – e depois passam esta informação aos seus descendentes. Este ciclo é já repetido há 3 500 milhões de anos.

Mas, como é que nós e os nossos parentes mais distantes temos aparências tão diferentes e desenvolvemos tantas formas diferentes de estar no mundo? Há um século, os cientistas começaram a responder a essa pergunta com a ajuda de uma ciência chamada genética. Faça um curso básico no Capítulo 1, "Como funcionam os genes."

É provável que, ao pensar em hereditariedade, pensemos primeiro no DNA, mas nos últimos anos, os cientistas têm feito descobertas surpreendentes sobre um outro ator molecular com um papel principal. Conheça a visão atual sobre o RNA no Capítulo 2, "O RNA e o DNA revelados: Novos papéis, novas regras."

No início da genética, os cientistas não tinham as ferramentas de que dispõem hoje. Só podiam estudar um gene ou um pequeno grupo de genes de cada vez. Agora, os investigadores podem examinar todos os genes de um organismo – o genoma – de uma vez só. E estes estudos estão a ser feitos para organismos de todos os ramos da árvore da vida e estamos a verificar que os genomas de ratos, rãs, peixes e muitas outras criaturas têm muitos genes semelhantes aos nossos.

Então, porque é que o nosso irmão não se parece com o nosso cão ou com o peixe no aquário? Devido à evolução. No Capítulo 3, " A árvore genética da vida," pode descobrir como é que a evolução funciona e como está relacionada com a genética e a investigação médica.

Será que o DNA e o RNA podem ajudar os médicos a prever se vamos ou não sofrer de doenças como cancro, diabetes ou asma? Que outros mistérios se encontram encerrados nos dois metros de DNA de cada célula do nosso corpo? O Capítulo 4, "Nós somos genes," explica o que sabemos e o que ainda estamos a aprender sobre o papel dos genes na saúde e nas doenças.

Por fim, no Capítulo 5, "Genética do século XXI," veja uma antecipação do futuro. Aprenda como a medicina e a ciência estão a mudar muito e como estas mudanças influenciam a sociedade.

Desde o metabolismo, aos medicamentos e à agricultura, a ciência genética afeta-nos todos os dias. Faz parte da vida...da nossa vida!